Perché invecchiamo. Il senso evolutivo del diventare anziani

L’invecchiamento rappresenta un processo biologico universale, che porta ad un generale decadimento funzionale, con aumento generale del disordine (entropia) dell’organismo. Lungi dall’essere programmato, esso emerge nell’evoluzione come conseguenza dell’allocazione ottimale delle risorse energetiche: gli organismi privilegiano crescita e riproduzione rispetto alla manutenzione a lungo
termine del soma. Le teorie evolutive classiche dell’invecchiamento (dall’accumulo di mutazioni alla pleiotropia antagonista, fino al modello del “disposable soma”) spiegano perché il deterioramento funzionale aumenti con l’età e perché la longevità vari drasticamente tra specie. A livello cellulare, l’invecchiamento deriva dall’accumulo di danni al DNA e ai mitocondri, dalla disfunzione dei sistemi di proteostasi e dall’accorciamento telomerico. Nonostante la natura stocastica del processo, esiste una notevole plasticità nei ritmi dell’invecchiamento, influenzati da fattori ambientali e genetici.
Comprendere questi meccanismi consente di individuare strategie per rallentare il declino biologico, pur essendo estremamente difficile invertirne completamente il corso.